El cangrejo herradura (Limulus polyphemus), es una maravilla de la naturaleza, por varias razones. Una de ellas es que uno de los seres vivos más antiguos del planeta, anteriores incluso a los dinosaurios, y la otra, es que su sangre azul tiene utilidades tan diversas y curiosas como la de encontrar formas vida fuera del planeta, o actualmente y en estudio, combatir los efectos del Sida. El llamado cangrejo herradura, es todo un fósil viviente, ya que tienen una antigüedad estimada de 450 millones de años.
La
industria farmacéutica utiliza un extracto de su sangre, el lisado
de amebocito del Límilus o LAL, para probar fármacos, vacunas y
aparatos médicos, como los riñones artificiales, y comprobar que no
hay microbios. No existe ninguna otra prueba tan sencilla y fiable. A
diferencia de los seres humanos, la sangre de los cangrejos herradura
no tiene hemoglobina, que se vale del hierro para transportar
oxígeno, sino hemocianina, que utiliza el cobre. Y eso explica que
su sangre sea azul. Un litro vale unos 15.000 dólares
estadounidenses.
Los
cangrejos herradura viven en zonas costeras de poca profundidad que
suelen estar contaminadas. Un litro de esta agua de mar pude contener
fácilmente miles de millones de bacterias tóxicas.
Los
cangrejos herradura carecen de sistema inmunitario, por lo queno
pueden desarrollar anticuerpos para combatir las infecciones. Sin
embargo, su sangre contiene un elemento milagroso que se coagula
alrededor de los agentes invasores y los disuelve: es lo que se
utiliza en la producción del LAL, Para descubrir si algo destinado a
un uso médico está contaminado o no, solo hay que exponerlo a un
poco de LAL: si no coagula, está limpio.
Su
peculiar sangre contiene unas células llamadas amebocitos, que
reaccionan ante una infección bacteriana, de hecho, si uno de estos
cangrejos es herido en el mar, la sangre se vuelve sólida impidiendo
la entrada de microorganismos y por tanto evitando la infección de
una manera muy rápida. Así, parece ser que las enzimas de su sangre
parecen ser el secreto de que haya sobrevivido millones de años.
Para conseguirla, no se mata a los cangrejos herradura, sino que se
les "ordeña". Se pescan manualmente hasta un millar de
ellos cada semana, desde barcas con rastrillos para moluscos, y se
transportan aún vivos al laboratorio. Aunque se les extrae un 30% de
su volumen sanguíneo, se recuperan rápidamente y se devuelven al
agua. Se sangra a los cangrejos una vez al año, se congela y se
deshidrata la sangre y, entonces, se envía a todo el mundo.
Además
de lo extraordinario de su sangre -ahora sabemos que también permite
detectar la meningitis y el cáncer-, los cangrejos herradura pueden
soportar el calor y el frío extremos y pasar un año sin comer.
El
cangrejo herradura tiene varios pares de ojos, algunos de estos ojos
son grandes, y otros son muy pequeños. Se ven como una araña, pero
solo tienen 5 pares de patas, en lugar de 8, también tienen una cola
larga y rígida. Todo su cuerpo está cubierto con un tipo de
armadura como protección. Tienen branquias que les permiten nadar.
Son
del tamaño de la mano del hombre adulto promedio, siendo las hembras
más grandes que los machos, aunque su tamaño total puede variar en
función de su ubicación, dieta y las especies específicas. La
sangre del cangrejo herradura es de color azul. Tienden a vivir en
las aguas poco profundas, con arena o barro en la parte
inferior. Se encuentran en varios lugares de los Estados Unidos y las
aguas costeras, desde Japón hasta Indonesia.
Su
curioso aspecto parece haber inspirado al famoso embrión de la
película “Alien”, lo cierto es que si inspiró a la nave de Star
Trek, ya que su diseñador, Herbert Wright, tenía uno de estos
ejemplares sobre su mesa.
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